王符，字节信，安定临泾(今甘肃镇原县)人。其生卒年月不可详考。大约生于东汉和帝、安帝之际，卒于桓帝、灵帝之际。少好学，有志操，与马融、窦章、张衡、崔瑗等人相友善。其活动在黄巾起义之前。当时东汉社会矛盾日趋尖锐和严重，朝政更加腐败黑暗，统治阶级的贪婪和残暴，再加上连年的自然灾害，使社会更加动荡不安、民不聊生。王符性情耿介，不苟同于世俗，于是终身不仕，隐居著书三十余篇，以抨击时政之得失，取名为《潜夫论》。　　

其所著《潜夫论》共三十六篇，多数是讨论治国安民之术的政论文章，少数也涉及哲学问题。他对东汉后期政治社会提出广泛尖锐的批判，涉及政治、经济、社会风俗各个方面，指出其本末倒置、名实相违的黑暗情形，认为这些皆出于“衰世之务”，并引经据典，用历史教训警告当时的统治者。把社会的黑暗动乱的根源归之于统治者的昏暗不明，把治理乱世的希望寄托在明君和贤臣身上。他希望明君能任贤使能，忠信纳谏，天下就能太平。他建议采取考功、明选等办法，来改革吏治，反映了当时庶族地主强烈参政要求。他的政论文中有同情人民重视人民的思想，他强调“国以民为基，贵以贱为本。” 这是对先秦时期“民本”思想的继承和发扬。在经济政策上，他要求重本抑末，重视发展农业生产，爱惜民力，重视对边远地区的防御和建设。他反对谶纬迷信，大量揭露官吏豪强奢侈浪费和迫害人民的罪行。

王符的自然观是二元论的，他的思想徘徊于唯物和唯心之间，但他更倾向于唯物主义。

《潜夫论》一书年代久远，历经沧桑，文字生涩，脱误遗漏之处尚多，注释家各执一辞，有的含义至今不明。