一、内容

《新序》是刘向（公元前79-前8）收集或编写的一部著名的道德说教性的轶事和历史传说的汇编。通行本共有166个条目，分为10卷。人们还从其他资料中收集到59个条目的佚文。该书的绝大部分条目都是对早期哲学或历史著作中的材料摘录后加以转述或直接照抄而成。这些著作主要是《吕氏春秋》、《韩诗外传》、《史记》、《战国策》以及《春秋三传》（其中刘向对《谷梁传》很有偏见）、《庄子》、《荀子》。

书中大多数历史故事集中在春秋时期，最后一卷（卷10）完全是汉代的故事。书中前5卷冠以“杂事”之名。广常人世（参见下文“九”，第17-19页）认为虽然这些卷的标题中有“杂”字，但实际上它们是一个统一的整体，它们通过一系列的范例藉以说明一个好的政府的基本因素。其他各卷中，有的讽刺统治者的荒淫奢侈（卷六），有的赞扬大臣的全节和忠诚（卷七），有的赞扬义勇之士（卷八），有的讲述大臣的善谋（卷九和卷十）。该书的思想基础是儒家学说，书中尤其强调统治者必须为人正直，要多听民众意见和留心贤能和有德之士——这些贤能之士不应动摇自己告诫和谴责残暴或愚蠢的国君的职责——的建议。

二、成书年代和真伪

虽然早期的资料认为刘向是《新序》的作者，但更准确地说他是该书的编者，因为书中材料的主体都来自于其他典籍，刘向本人并没有创作任何部分内容。把刘向视为作者而非编者起源于对《七略》中《新序》著录的错误解释，《七略》把此书和其他三种著述一同著录在刘向所“编排的”（即“序”）的67篇之中（见《汉书•艺文志》，第1727页）。根据《汉书•刘向传》（《汉书》卷三十六，第1958页），刘向“采传记行事，著《新序》、《说苑》凡五十篇奏之”。严灵峰认为（见下文[七]）在这段话中“新序”不是一部书名，班固用此词仅是意为“新编”，因而班固所说的仅是一部著作，即《新序说苑》。

后来的目录著作中称《新序》为刘向所“撰”（见《隋书•经籍志》，第997页；《旧唐书•经籍志》，第2024页；以及司马贞[8世纪早期人]《史记索隐》[《史记》第68卷，第2238页。]），然而，他们也称刘向“撰”《说苑》和《列女传》。而在刘向自己的《七略别录》中，他清楚地声称他从已存在的典籍中“编辑”（校）了这两部著作。由于这个原因，一些学者认为刘向没有撰写《新序》中的材料，他仅仅是对它们作了收集和编纂的工作。徐复观认为现代学者误解了“序”字在汉代的含义，并说这一词在汉代也意为“撰”。

刘向大概在公元前24或前25年把《新序》进献给皇帝。根据《晋书•陆喜传》（《晋书》卷五十四，第1486页）的一个说法，刘向是仿陆贾（约公元前228-前140）的《新语》而作《新序》。对《新语》通行本和《新序》的仔细比较说明，这两部书无论在文本上抑或结构上都没有任何紧密相似之处，这两部书的唯一相同特征是它们都有明显的儒家伦理思想。

三、文献源流

虽然《汉书》中没有标明《新序》的具体卷数，但学者们推测原本为30卷，因而在《隋书•经籍志》，第997页，《旧唐书•经籍志》，第2024页，《新唐书•艺文志》，第1510页都在儒家类著录此书为30卷。到了北宋，仅存10卷，曾巩（1019-1083）把这些残存之文加以编辑，形成了通行的10卷本。