《太平广记》是宋代人编的一部大书。因为它编成于太平兴国三年（公元９７８），所以定名为《太平广记》。全书五百卷，目录十卷，专收野史传记和以小说家为主的杂著。引书大约四百多种，一般在每篇之末都注明了来源，但偶尔有些错误，造成同书异名或异书同名，因而不能根据它作出精确的统计了。现在书前有一个引用书目，共三百四十三种，可是与书中实际引出数目并不符合，大概是宋代之后的人补加的。《太平广记》是分类编的，按主题分九十二大类，下面又分一百五十多小类，例如畜兽部下又分牛、马、骆驼、驴、犬、羊、豕等细目，查起来比较方便。从内容上看，收得最多的是小说，实际上可以说是一部宋代之前的小说的总集。其中有不少书现在已经失传了，只能在本书里看到它的遗文。许多唐代和唐代以前的小说，就靠《太平广记》而保存了下来。书里最值得重视的是第四八四至四九二卷，九卷杂传记里所收的《李娃传》、《东城老父传》、《柳氏传》、《长恨传》、《无双传》、《霍小玉传》、《莺莺传》等，都是名篇，最早见于本书。还有收在器玩类的《古镜记》，收在鬼类的《李章武传》，收在龙类的《柳毅传》，收在狐类的《任氏传》，收在昆虫类的《南柯太守传》等，也都是非常有名的作品。但是《太平广记》的分类标准并不统一，如讲精怪的《东阳夜怪录》、讲龙女的《灵应传》，都收在杂传记类，按类别就一时不容易找到。从这里可以了解到宋初人把一部分唐代传奇称作“杂传记”，还没有用“传奇”这一名称。

《太平广记》引书很多，有些篇幅较小的书几乎全部收入了，失传的书还可以根据它重新辑录复原，有传本的书也可以用它校勘、辑补。例如《剧谈录》、《阙史》、《三水小牍》等书，引文和现有版本的文字略有不同，就很值得研究。研究古代小说的人都要用《太平广记》作为基本材料。鲁迅编辑《古小说钩沉》和《唐宋传奇集》时就充分利用了本书。他在《破〈唐人说荟〉》一文中指出：“我以为《太平广记》的好处有二，一是从六朝到宋初的小说几乎全收在内，倘若大略的研究，即可以不必别买许多书。二是精怪，鬼神，和尚，道士，一类一类的分得很清楚，聚得很多，可以使我们看到厌而又厌，对于现在谈狐鬼的《太平广记》的子孙，再没有拜读的勇气。”

《太平广记》的分类，的确便于检查，也很有研究的价值。书中神怪故事占的比重最大，如神仙五十五卷，女仙十五卷，神二十五卷，鬼四十卷，再加上道术、方士、异人、异僧、释证和草木鸟兽的精怪等等，基本上都属于志怪性质的故事，代表了中国文言小说的主流。直到清代《聊斋志异》系列的拟古派小说，都跳不出这个范围。书中神仙加上女仙的故事，共计七十卷，又排在全书的开头，可以看出唐五代小说题材的重点所在，也可以看出宋初文化学术的一种倾向。唐代道教和佛教竞争很激烈，道教虽然不占上风，然而由道士和信奉道教的文人编造出来的神仙故事却影响很大，产生了不少优美动人的小说。例如写方士上天入地寻找杨贵妃的《长恨歌传》就是一篇代表作。唐代小说中的名篇如《柳毅传》、《无双传》、《虬髯客传》以及《杜子春》、《张老》、《裴航》等，也都和道教有关。晚唐五代神仙家的思想更是弥漫一时，杜光庭就是一个神仙传记的大作家，《太平广记》里收了不少他的著作。宋初的小说还保留着这种风气。《太平广记》的编者把神仙、道术放在异僧、释证等类的前面，显然有尊崇民族的宗教文化的意思。作为小说，宣扬佛法灵验和因果报应的故事虽然可以诱惑一部分读者，但艺术性实在不如神仙故事。唐代小说里往往讲仙女下凡，又有灵丹度世，还有许多神奇灵异的变化，更能眩人耳目。当然，所有神仙鬼怪的故事，都是幻想的产物，一般带有消极出世的宗教迷信的宣传，都需要用批判的眼光来看待。唐代小说的代表作，还应该数那些写人间现实生活的作品写得最好，如完全不带有神怪成分的《柳氏传》、《莺莺传》、《李娃传》等，写作方法更接近于现实主义的道路。

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李昉（925－996）深州饶阳（今河北饶阳县）人，宋代著名学者。后汉乾祐年间（948年）进士。官至右拾遗、集贤殿修撰。后周时任集贤殿直学士、翰林学士。宋初为中书舍人。宋太宗时任参知政事、平章事。雍熙元年（984年）加中书侍郎。他的主要功绩是主编了三部巨著：《太平御览》始于宋太宗太平兴国二年（977年），完成于八年（983年），开始叫《太平总类》，因太宗每天阅览，改题为《太平御览》，全书共一千卷，分五十五部，编撰时广采各种书籍一千六百多种。《太平广记》是一部小说总集，因成书于太宗太平兴国年间故名。全书共五百卷，分九十二大类。内容采录自汉代至宋初的小说、笔记、稗史，保存了大量古小说资料。《文苑英华》是一部诗文总集。全书起自南朝梁末，下至晚唐五代,作家两千二百人，诗文作品约两万篇。全书共一千卷，分赋、诗等三十八类。三部书与《册府元龟》合称宋代四大书。他还曾参加编撰《旧五代史》，自己有文集五卷，已失传。

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李昉（西元九二五～九九四年），字明遠，深州饒陽人。後唐莊宗同光三年生。父超，仕後晉為集賢直學士，昉以蔭補太廟齋郎。後漢乾祐間舉進士，授祕書郎，直弘文館。改右拾遺、集賢修撰。後周顯德二年（九五五）從李穀征淮南，掌軍中章奏，世宗善其文才，師還，擢知制誥、集賢直學士，累遷翰林學士。丁憂歸。入宋，遷中書舍人，罷為給事中。宋建隆四年（九六三）出知衡州，尋代歸，陶穀誣奏昉為親屬求京畿令，太祖疑之，出昉為彰武行軍司馬。開寶二年（九六九）召還，歷官集賢學士，坐貢士所取失當，左遷太常少卿，改判國子監，明年復拜中書舍人、翰林學士。太宗即位，加戶部侍郎，與修太祖實錄。從征太原歸，拜工部尚書兼翰林承旨。太平興國八年（九八三）改文明殿學士，除參知政事，拜平章事，監修國史，加中書侍郎。端拱初罷為右僕射，詔問備禦契丹之策，昉引漢唐故事，深以屈己修好、弭兵息民為言，時論韙之。淳化二年（九九一）復相，四年罷，明年致仕。至道二年卒，年七十二。贈司徒，諡文正。昉溫和無城府，寬厚多恕，不念舊惡，在位循謹自守，無赫赫稱。太平興國二年（九九七），奉敕監修太平御覽一千卷，又輯古來軼聞瑣事為太平廣記五百卷，七年復監修文苑英華一千卷，以續昭明文選，皆盛行於世。（潘柏澄）